«En casa», de Bill Bryson: la fascinante historia de las pequeñas cosas
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En casa. Una breve historia de la vida privada, de Bill Bryson, no es un libro: es una delicia con hojas. Un exquisito manjar para paladares inquietos. Un banquete tan enjundioso como abundante servido con la pericia de un maestro de ceremonias.
Y no es para menos, porque Bill Bryson, autor de espléndidas obras como Una breve historia de casi todo y de libros de viaje tan jugosos como En las antípodas, es un excelente divulgador, uno de los escritores actuales más amenos e ingeniosos que conozco, tan erudito como entretenido. Si has leído mi Viaje al interior, seguro que ya lo conoces, porque es uno de los autores que cito con más frecuencia.
En casa parte de una premisa muy atractiva: hay muchas historias posibles. En el colegio nos enseñan la historia de las grandes batallas, las conquistas, las exploraciones y los imperios. Pero bajo esa historia oficial existe otra mucho más cercana e igualmente trascendental para nuestras vidas, si no más: la historia de las pequeñas cosas, la de los inventos y los inventores, la de los mil avances que nos facilitan la vida, muchos tan cotidianos que tendemos a pensar que siempre han estado ahí: de la iluminación a la conservación de los alimentos, de la moda a la calefacción, del azúcar a las puertas y ventanas, pasando por los retretes o la anestesia.
«El cerco», de Ismaíl Kadaré: una extraordinaria novela histórica
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Hay libros que rezuman maestría. Que te atrapan desde la primera línea. Libros que exhalan ese aroma inconfundible a literatura de verdad. Y novelas históricas que te transportan a otra época con la sola fuerza de la palabra. Que te agarran por el pescuezo y te hunden la nariz en el fango del camino y en el hedor de cuerpos sin lavar. Libros que, nada más abrirlos, te hacen viajar en el tiempo. Y este El cerco, de Ismaíl Kadaré, es uno de ellos.
Ismaíl Kadaré es un autor albanés de prestigio internacional que ha obtenido, entre otros muchos reconocimientos, el premio Príncipe de Asturias de las Letras en 2009 y es uno de los eternos candidatos al Nobel de Literatura. Sin embargo, no había leído nada de él hasta que un amigo, por sorpresa, me plantó delante esta novela.
—Tienes que leerla. Nunca había imaginado así un cerco...
Le di la vuelta al libro y leí la sinopsis: una novela histórica bélica ambientada en el siglo XV, en la frontera entre el Imperio otomano y la cristiandad. Una historia épica de resistencia contra el invasor. El asedio de una fortaleza. En fin, nada del otro mundo... hasta que una frase llamó mi atención.
Las mejores series de novelas históricas: «Trilogía de Cicerón», de Robert Harris
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Como a muchos otros miles de lectores, como a ti, muy probablemente, la historia de Roma siempre me ha fascinado. ¿Cuántos libros de historia, cuántas novelas históricas sobre Roma hemos devorado? El proceso que convirtió a una pequeña ciudad italiana en la potencia dominadora de buena parte del mundo occidental es un cóctel explosivo en el que se mezclan la épica con el sentido práctico y la capacidad de organización con el coraje desnudo. Y la suerte.
Pero, de entre todos, el período más apasionante, el más retratado en las novelas históricas, son los cien años anteriores y posteriores al inicio de nuestra era: los últimos años de la República y los primeros del Imperio, los años que identificamos con la Roma en estado puro. Y aquellos en los que el destino del mundo occidental estuvo en manos de un puñado de individuos. Si pensamos en esta época, a todos nos vienen a la cabeza inmediatamente unos cuantos nombres: Julio César, Pompeyo el Grande, Augusto, los emperadores Tiberio, Claudio y Calígula...
Sobre todos ellos se han escrito excelentes libros. Sin embargo, hay otro personaje igualmente conocido al que la novela histórica no le había hecho justicia, más allá de convertirlo en un interesante actor secundario: Marco Tulio Cicerón, uno de los personajes más intrigantes de la historia de Roma. Afortunadamente, Robert Harris se ha empeñado en hacerle justicia. Y no le ha salido el intento nada mal.
Novela histórica española: tesoros escondidos y dónde encontrarlos (7)
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La novela histórica española está repleta de tesoros ocultos, joyas literarias que casi nadie conoce. Por desgracia, tener calidad no implica, ya lo sabes, llegar a los lectores.
No, me temo que el famoso boca a oreja no siempre funciona. De hecho, casi nunca funciona: para que lo haga es necesario un impulso inicial suficiente, que solo se consigue, o casi solo, gracias a una considerable presencia en los medios y en las redes sociales. Y son tantos los autores y las novelas históricas que luchan por esa presencia que, inevitablemente, muchas obras de calidad sobresaliente quedan arrinconadas, pese a que posean méritos más que sobrados para hacernos disfrutar de lo lindo.
De ahí esta sección, ya todo un clásico de mi bloc: en cada entrega le pido a un bloguero literario que me desvele cuáles son sus tesoros escondidos, esas novelas históricas que le han fascionado y que, por las razones que sean, no son todo lo conocidas que se merecerían...
Diez novelas históricas imprescindibles sobre imperialismo
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El imperialismo europeo del siglo XIX es uno de los temas más apetecibles para la novela histórica. La expansión europea por África, la explotación económica de China, la forzada apertura japonesa a Occidente o la dominación inglesa sobre la India han dado lugar a cientos de novelas históricas, entre ellas algunas que son verdaderas obras maestras literarias.
Y con razón, porque el imperialismo habla de diferencias raciales, de dominio, de la imposición de las creencias, habla de exploración y de superación de dificultades, de «salvajes» y de «civilizados», de codicia, de explotación y de rebelión contra la injusticia... Todas ellas cuestiones fundamentales que afectan a nuestra forma de ver y sentir el mundo. Y esa es la razón de ser de la literatura: enfrentarnos con todas esas cuestiones que nos hacen reflexionar sobre nosotros y los nuestros, los seres humanos.
Imperialismo hubo siempre. Hubo en Atenas durante las guerras contra Persia y Esparta, hubo en Macedonia con Alejandro Magno y en China en muchos períodos de su historia. Sin embargo, el imperialismo por excelencia es el del siglo XIX, el período en el que Gran Bretaña y Francia, sobre todo, se repartieron el mundo en áreas de influencia que, en el fondo, eran ante todo mercados para sus economías industriales en expansión. Basta un dato: entre 1870 y 1914, Gran Bretaña controló el 25% del planeta...
El siglo XIX fue la era de los exploradores y los misioneros, de los «bwana», los aventureros y los funcionarios del Imperio. Y, aunque ha creado graves problemas, también ha permitido la escritura de excelentes libros sobre el imperialismo.
De todas ellas he seleccionado diez novelas históricas que me parecen imprescindibles, ya sea por su calidad literaria, ya por los mundos que reflejan. Algunas ambientadas en África, otras en la India, en China, Japón, el sudeste asiático u Oceanía. La mayoría hacen referencia al imperialismo occidental, pero tampoco falta el japonés. Y todas, además, son de las que se devoran, de las que atrapan e impiden dejar de leer...